Un sycophante était, dans l’Athènes antique, un délateur professionnel. Un calomniateur, espion, un personnage fourbe qui désirait ainsi s’approprier les biens des plus riches. Le sycophante serait aussi celui qui n’hésite pas à dénoncer son prochain, une personne qui ne cesse de mentir pour faire du mal.
L’existence de délateurs professionnels s’explique par les particularités du système juridique athénien á partir du cinquième siècle av. J.-C., la principale juridiction est l’Héliée, un tribunal populaire constitué de 6 000 citoyens tirés au sort. En l’absence de ministère public, on compte sur le civisme populaire pour la dénonciation. Dans Athènes d’alors, c’est encore, les dénonciateurs qui livraient aux passions de la foule les citoyens éminents et surtout ceux dont elle redoutait le plus la raison ou la vertu.
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